Son Excellence Eugène Rougon

Dans ce roman en quatorze chapitres, la scène s'ouvre au Corps législatif, un après-midi de mai, quand les députés attendent l'arrivée de Rougon, président du Conseil d'État. La rumeur d'une démission, les intrigues des Tuileries et une affaire ancienne - la réclamation de deux millions par les Rodriguez - mettent la Chambre et les tribunes en haleine. Autour de Rougon, un monde d'amis, de clients et de solliciteurs s'agite : nominations, rubans, protections, projets financiers, autorisations de journal, concession d'un chemin de fer de Niort à Angers. Dans les loges, Mme Correur, les Charbonnel, la jolie Mme Bouchard, le colonel Jobelin ou encore Clorinde Balbi, que l'on surnomme « mademoiselle Machiavel », observent et comptent. Entre conseils, couloirs, salons et séances, le livre suit la force tranquille d'un homme de quarante-six ans, à la fois rude et habile, confronté aux rivalités (notamment avec M. de Marsy) et aux calculs de son entourage. La trajectoire culmine dans la grande salle, quand Rougon prend la parole, défend le gouvernement, parle de presse et de foi, et sort sous les bravos - avant que Clorinde ne lui glisse : « Vous êtes tout de même d'une jolie force, vous. »