L'ÉTONNANTE AVENTURE DE LA MISSION BARSAC

Presque au croisement du deuxiËme degrÈ de longitude ouest et

du seiziËme degrÈ de latitude nord, c¿est-¿-dire un peu en aval du

point le plus septentrional atteint par le Niger, la ville de Gao-Gao

s¿élève sur la rive gauche de ce fleuve qui, dans cette partie de son

cours, marque la limite sud-ouest du Sahara. Au-del¿ commence le

Grand-DÈsert, qui se continue, dans le Nord, jusqüau Maroc,

l¿Algérie et la Tripolitaine, dans l¿Est, jusqüà l¿Égypte et la Nubie,

dans le Sud, jusqüaux possessions européennes de l¿Afrique

centrale, dans l¿Ouest jusqüà l¿océan. Les oasis les plus voisines de

Gao-Gao, l¿Adrar, au nord, l¿Aïr, à l¿est, en sont encore séparées, la

premiËre par quatre cents, la seconde par neuf cents kilomËtres de

sable. Sur les cartes de gÈographie les plus exactes et les plus

rÈcentes, cette immense Ètendue de trois cent soixante mille

kilomètres carrés n¿est représentée que par un espace entièrement

vierge. À l¿époque où la mission commandée par le député Barsac

subissait les Èpreuves qui ont ÈtÈ relatÈes dans la premiËre partie de

ce récit, personne ne l¿avait traversée, personne n¿y avait pÈnÈtrÈ.

Elle Ètait complËtement inconnue.