Extracción de alúmina de bauxitas gibbsíticas

Hoy en día, las técnicas de extracción de alúmina a partir de minerales de bauxita son diversas a través del proceso Bayer. Desarrollado desde 1887 por Karl Josef Bayer y llevado a escala industrial por primera vez en 1893, este proceso permite actualmente obtener más del 95% de la alúmina producida en el mundo(1-3). Consiste en disolver la alúmina contenida en la bauxita mediante una solución concentrada de sosa a una determinada presión y temperatura. La alúmina es un producto intermedio necesario para la fabricación del aluminio, que ocupa el primer lugar metálico y el tercero entre los elementos de la naturaleza, sólo por detrás del oxígeno y el silicio. El porcentaje de aluminio en relación con la masa de la corteza terrestre, según diversos investigadores, varía del 7,45 al 8,14%(4). El aluminio es un metal con propiedades anfóteras, es decir, puede reaccionar con los ácidos para formar las sales correspondientes y con los álcalis para formar aluminatos. Esto amplía enormemente las posibilidades de extracción de alúmina a partir de minerales de diversas composiciones. Según el académico AE Fersman, el número de minerales que contienen aluminio asciende a unas 250 variedades.