Evoluzione della tecnologia solare

L'energia solare è un'immensa fonte di energia direttamente utilizzabile e crea altre risorse energetiche: biomassa, vento, energia idroelettrica ed energia delle onde. La maggior parte della superficie terrestre riceve una quantità di energia solare sufficiente a consentire un riscaldamento a basso livello dell'acqua e degli edifici, anche se ci sono grandi variazioni con la latitudine e la stagione. Alle basse latitudini, semplici dispositivi a specchio possono concentrare l'energia solare a sufficienza per cucinare e persino per azionare turbine a vapore. L'energia della luce sposta gli elettroni in alcuni materiali semiconduttori. Questo effetto fotovoltaico è in grado di generare elettricità su larga scala. Tuttavia, l'attuale bassa efficienza delle celle solari fotovoltaiche richiede aree molto ampie per soddisfare la domanda di elettricità. L'uso diretto dell'energia solare è l'unico mezzo rinnovabile in grado di soppiantare l'attuale approvvigionamento energetico globale da fonti non rinnovabili, ma a costo di una superficie di almeno mezzo milione di km2. L'importanza del sole sulla terra, la storia dell'esistenza del sole e le tecnologie di conversione dell'energia solare sono discusse in dettaglio in questo capitolo.