Evolution du concept d'élargissement de l'OTAN entre 1990 et 1997

Depuis la fin de la Guerre froide, un débat intense s'est engagé sur la question de savoir si l'OTAN devait inviter des pays de l'ancien bloc soviétique. Si l'admission potentielle de nouveaux membres n'était qu'un aspect de l'ensemble du processus de transformation de l'OTAN au cours de la première décennie qui a suivi la fin de la guerre froide, elle a néanmoins suscité un certain nombre de débats qui ont fortement influencé tous les autres éléments du processus. Les pays candidats d'Europe centrale, bien qu'ils aient d'abord constitué un facteur externe, ont également eu un impact significatif sur la question de l'expansion de l'OTAN et, partant, sur la transformation globale de l'organisation. Si, jusqu'en 1997, l'OTAN s'est surtout concentrée sur le débat interne concernant la nécessité d'un nouvel élargissement de l'Alliance, la période qui a suivi 1997 a été essentiellement consacrée à l'adhésion des États postcommunistes d'Europe centrale et orientale. Contrairement aux craintes de nombreux chercheurs et politiciens, la politique d'élargissement de l'OTAN a non seulement eu une influence positive sur la consolidation des démocraties nouvellement fondées en Europe centrale et orientale, mais les nouveaux membres ont contribué avec succès aux capacités de l'Alliance elle-même.