Estrazione di combustibile dalle piante (biocombustibile, biodiesel)

I biocarburanti ricavati da fonti quali le colture alimentari sono oggetto di ricerca da oltre un secolo. Per la maggior parte di questo tempo, l'interesse per i biocarburanti è stato limitato a progetti di ricerca piuttosto specialistici. La domanda di biocarburanti creata dalla legislazione e dai regolamenti ha stimolato la ricerca di fonti di biomassa più efficienti e di tecniche di produzione e conversione più efficienti. Questi sviluppi sono spesso noti come biocarburanti di seconda generazione (i biocarburanti consolidati sono invece ora spesso chiamati biocarburanti di prima generazione). L'interesse per i biocarburanti si è ulteriormente intensificato con la ricerca di nuove opportunità di sviluppo economico, soprattutto in agricoltura. Gli obiettivi di questa ricerca sono fornire fonti di biomassa che: non siano in concorrenza con il cibo; ii) abbiano un alto rendimento energetico con un basso consumo di acqua, terra e fertilizzanti ecc.; iii) non abbiano un impatto negativo sull'ambiente o sulle popolazioni locali; e iv) possano essere prodotti in quantità sufficienti per consentire una produzione di biocarburanti economicamente sostenibile. Un campo di ricerca diversificato e attivo che cerca di raggiungere questi obiettivi sta rapidamente emergendo. Tra i candidati più promettenti finora ci sono i biocarburanti prodotti da rifiuti e colture energetiche.