Desertificação nas regiões áridas e semi-áridas: causas e consequências

A desertificação ameaça diferentes zonas do planeta, do Mar de Aral à Amazónia, nos cinco continentes. Há 6000 anos, o deserto do Sara, atualmente o maior deserto do mundo, era um prado coberto de vegetação. As oscilações do eixo da Terra transformaram esta zona do planeta de um pomar numa zona arenosa onde quase nada pode crescer. Neste caso, falamos de um processo de desertificação natural que contrasta com o que está a acontecer atualmente: grandes áreas do planeta estão a ser desertificadas a um ritmo acelerado devido à atividade humana e às alterações climáticas. A desertificação é o processo pelo qual a vegetação das terras áridas e semi-áridas, como os prados ou os arbustos, diminui e acaba por desaparecer. O conceito não se refere à expansão física dos desertos existentes, mas aos vários processos que ameaçam transformar ecossistemas atualmente não desérticos em desertos. As actividades humanas, incluindo a desflorestação e a sobre-exploração dos aquíferos, aceleram a desertificação. Os efeitos das alterações climáticas, também provocadas pelo homem, e a destruição que provocam sob a forma de fenómenos meteorológicos extremos, como as secas.