LE CHEMIN DU PARADIS

Avant d¿introduire Gabriel et le petit Charles au bureau arabe,

il est nécessaire de savoir de quelle façon Mathilde était entrée chez

madame de Winzelles, et comment elle se trouvait sa compagne de

voyage dans l¿excursion de cette dernière en Afrique. Une fois

chassée, ¿ pourquoi ne pas employer le véritable mot ? ¿ une fois

chassée de chez la grue, Mathilde était restée deux ou trois jours

dans un état d¿atonie, de prostration qui ne lui permettait pas de

prendre un parti ; et cependant, en ce moment comme dans

beaucoup d¿autres de sa vie, l¿argent n¿abondait pas dans la pauvre

famille. ¿ La mère de Mathilde n¿osait lui rappeler que l¿instant

n¿était pas éloigné où le pain manquerait à la huche. Elle souffrait

des souffrances de sa fille et, pour rien au monde, elle n¿aurait voulu

lui faire sentir l¿horreur de leur détresse. Madame Houlot adorait

Mathilde et eût volontiers tiré la corde si l¿on avait pendu Hélène et

les Daguet de compagnie ; mais sa nature annihilée par la misère,

abrutie, pour ainsi dire par une vie de luttes, d¿humiliations

incessantes, ne lui permettait pas non plus de trouver des paroles de

consolation suffisantes à l¿immense douleur de Mathilde. Peut-être

se repentait-elle au fond du c¿ur d¿avoir refusé Gabriel pour

gendre. ¿ Mais, en tout cas, se disait-elle, il est trop tard maintenant !

¿ il est trop tard ! mot nouveau pour bien des gens, mais qüil est

difficile de ne pas prononcer souvent dans cette vie de doute

perpétuel et de déceptions sans fin !