Extracción de combustible de las plantas (biocombustible, biodiésel)

Los biocombustibles elaborados a partir de fuentes como los cultivos alimentarios han sido objeto de investigación durante más de un siglo. Durante la mayor parte de ese tiempo, el interés por los biocombustibles se limitó a proyectos de investigación bastante especializados. La demanda de biocombustibles creada por la legislación y la normativa ha impulsado la investigación de fuentes de biomasa más eficientes y de técnicas de producción y conversión más eficientes. Estos avances se conocen a menudo como biocombustibles de segunda generación (los biocombustibles establecidos, en cambio, se denominan ahora a menudo biocombustibles de primera generación). El interés por los biocombustibles se intensificó aún más con la búsqueda de nuevas oportunidades de desarrollo económico, especialmente en la agricultura. Los objetivos de esta investigación son proporcionar fuentes de biomasa que: i) no compitan con los alimentos; ii) tengan un alto rendimiento energético con bajos insumos de agua, tierra y fertilizantes, etc.; iii) no afecten negativamente al medio ambiente ni a las poblaciones locales; y iv) puedan producirse en cantidades suficientes para permitir una producción de biocombustibles económicamente viable. Está surgiendo rápidamente un campo de investigación diverso y activo que trata de alcanzar estos objetivos. Entre los candidatos más prometedores hasta la fecha se encuentran los biocombustibles elaborados a partir de desechos y cultivos energéticos.