Extração de combustível de plantas (biocombustível, biodiesel)

Os biocombustíveis produzidos a partir de fontes como as culturas alimentares são objeto de investigação há mais de um século. Durante a maior parte desse tempo, o interesse pelos biocombustíveis esteve confinado a projectos de investigação bastante especializados. A procura de biocombustíveis, criada pela legislação e regulamentação, levou à investigação de fontes de biomassa mais eficientes e de técnicas de produção e conversão mais eficientes, sendo estes desenvolvimentos frequentemente designados por biocombustíveis de segunda geração (os biocombustíveis estabelecidos são, em contrapartida, atualmente designados por biocombustíveis de primeira geração). Os objectivos desta investigação são fornecer fontes de biomassa para a alimentação animal que: i) não concorram com os alimentos; ii) tenham um elevado rendimento energético com um baixo consumo de água, terra e fertilizantes, etc.; iii) não afectem negativamente o ambiente ou as populações locais; e iv) possam ser produzidas em quantidades suficientes para permitir uma produção de biocombustíveis economicamente viável. Está a surgir rapidamente um campo de investigação diversificado e ativo para tentar atingir estes objectivos. Entre os candidatos mais promissores até à data contam-se os biocombustíveis produzidos a partir de resíduos e de culturas energéticas.